El programa Immex, que desde los años sesenta ha impulsado la manufactura orientada a la exportación en México, enfrenta una contracción significativa que refleja cambios estructurales más profundos en la economía global. Los datos del Inegi correspondientes a mayo muestran que los establecimientos bajo este régimen empleaban 3.19 millones de personas, una reducción de 100 mil plazas respecto a hace dos años. Esta pérdida no responde a un ciclo económico aislado, sino a la convergencia de automatización acelerada, modificaciones salariales en la frontera norte y tensiones comerciales persistentes con Estados Unidos.
Orígenes y expansión del modelo maquilador
El esquema de maquiladoras surgió en 1965 como respuesta al fin del programa Bracero y buscaba absorber mano de obra en la frontera. Con la firma del TLCAN en 1994, el sector experimentó un crecimiento sostenido que lo convirtió en pilar del comercio exterior mexicano. Las plantas se especializaron en ensamblaje intensivo en trabajo, aprovechando salarios competitivos y proximidad con el mercado estadounidense. Esta fórmula sostuvo durante décadas tasas de empleo elevadas en estados como Baja California, Chihuahua y Tamaulipas, aunque también generó dependencia de ciclos de demanda externa.
La incorporación de México al T-MEC en 2020 reforzó reglas de origen más estrictas, lo que inicialmente favoreció la relocalización de algunas cadenas de suministro. Sin embargo, esa misma cercanía expuso a las maquiladoras a las fluctuaciones de la política arancelaria estadounidense, especialmente durante la administración de Donald Trump y sus sucesores.
Automatización como respuesta estructural
La adopción de robots y sistemas de inyección de plásticos automatizados ha avanzado con rapidez en plantas de dispositivos médicos y componentes automotrices. Empresas que antes requerían cientos de operarios para líneas de ensamblaje ahora operan con equipos que ejecutan tareas repetitivas sin descanso. Esta transición, impulsada por la necesidad de mantener márgenes ante salarios más altos, reduce la demanda de mano de obra no calificada y eleva el perfil técnico requerido para los puestos restantes. El presidente del Index ha señalado que algunas instalaciones ya operan con niveles de automatización cercanos al 90 por ciento.
El decreto de salario mínimo fronterizo, que elevó los sueldos en un 40 por ciento respecto al resto del país, amplificó el incentivo para sustituir trabajadores por máquinas. Aunque el objetivo era mejorar condiciones laborales, el resultado inmediato fue un cálculo de costos que empujó a varias firmas a reubicar operaciones o a acelerar inversiones en robótica. Analistas de KPMG México observan que esta tendencia se mantendrá independientemente de acuerdos arancelarios futuros.
Efectos en la competitividad regional
Las ciudades fronterizas que concentraban mayor número de maquiladoras han registrado los mayores ajustes de personal. La combinación de trámites más lentos para certificaciones Immex, que ahora tardan nueve meses en lugar de tres, y la percepción de inseguridad ha reducido el atractivo de invertir en la zona norte. Algunas empresas optaron por trasladar líneas de producción a Centroamérica o a estados estadounidenses que ofrecen incentivos fiscales directos. Esta movilidad de capital ilustra cómo los costos laborales y regulatorios locales pueden desplazar actividad productiva en un entorno de cadenas de suministro globales flexibles.
Consecuencias sociales y laborales acumuladas
La pérdida de 100 mil empleos en dos años afecta principalmente a trabajadores con menor calificación, muchos de ellos jefas de familia que dependían de turnos en plantas de ensamblaje. El desplazamiento laboral puede traducirse en mayor presión sobre programas de asistencia social y en flujos migratorios internos hacia el centro del país o hacia el norte en busca de oportunidades distintas. Al mismo tiempo, la demanda de técnicos en mantenimiento de robots y programadores de sistemas de control abre nichos para perfiles más especializados, aunque la transición requiere inversión en capacitación que no todas las regiones han priorizado.
El encarecimiento de productos mexicanos por aranceles estadounidenses reduce la competitividad frente a proveedores asiáticos, lo que a su vez presiona a las plantas que sobreviven a recortar aún más costos. Esta dinámica crea un círculo donde la automatización se presenta como la única vía para preservar operaciones, pero también profundiza la brecha entre trabajadores que acceden a empleos calificados y aquellos que quedan fuera del mercado formal.
Riesgos y trayectorias futuras
La persistencia del T-MEC no elimina la vulnerabilidad ante revisiones periódicas del tratado ni ante posibles nuevos aranceles sectoriales. Las empresas que han invertido en automatización logran mantener volúmenes de exportación, mientras que aquellas que dependían de costos laborales bajos enfrentan cierres definitivos. A mediano plazo, el sector podría evolucionar hacia un modelo más intensivo en capital y tecnología, con menor participación en el empleo total de la manufactura exportadora. Esta transformación exige políticas públicas que faciliten la reconversión de la fuerza laboral y simplifiquen trámites para atraer inversiones de alto valor agregado.
El equilibrio entre incentivos fiscales, seguridad jurídica y desarrollo de talento humano determinará si México logra retener cadenas de suministro estratégicas o si pierde terreno frente a jurisdicciones que combinan automatización con menores fricciones regulatorias. Los datos del Inegi sobre el programa Immex ofrecen una instantánea de un proceso que se extiende más allá de coyunturas políticas y que redefine el papel de la manufactura en el desarrollo regional del país.
