El dato de que más del 87% de los costarricenses mantiene alguna deuda no surge de manera aislada. Durante los últimos quince años, el acceso al crédito al consumo se expandió de forma acelerada en Costa Rica, impulsado por la digitalización de los servicios financieros y por una cultura que asocia el consumo con estatus social. Las tarjetas de crédito y los préstamos personales pasaron de ser instrumentos de emergencia a herramientas cotidianas para sostener estilos de vida que superan el ingreso disponible. Esta transformación coincide con el crecimiento del comercio electrónico y con campañas publicitarias que normalizan el pago diferido.
Al mismo tiempo, factores estructurales como el estancamiento de los salarios reales en amplios sectores de la clase media y la precarización de empleos informales han reducido la capacidad de ahorro. La pandemia acentuó esta tendencia: muchos hogares recurrieron al crédito para cubrir gastos básicos cuando los ingresos se interrumpieron, creando un stock de obligaciones que aún no se ha liquidado por completo.
El peso de los factores psicológicos
El director de Método PENIEL, Eduardo Arias, señala que detrás de cada decisión de gasto existe un entramado de ansiedad, presión social y necesidad de aprobación. Esta observación encuentra respaldo en estudios de economía conductual que demuestran cómo la gratificación inmediata actúa como mecanismo de alivio emocional en contextos de incertidumbre laboral. Cuando una persona percibe que su posición social está en juego, el costo financiero futuro pierde relevancia frente al beneficio psicológico inmediato.
El programa lanzado por la entidad busca precisamente romper ese ciclo mediante sesiones que identifican patrones de consumo y detonantes conductuales. Sin embargo, su alcance sigue siendo limitado frente a la magnitud del problema: apenas una fracción de los costarricenses endeudados accede a este tipo de acompañamiento. La mayoría continúa operando bajo esquemas de pensamiento que priorizan el corto plazo, lo que explica por qué el porcentaje de hogares con dificultades para cubrir necesidades básicas se mantiene elevado incluso entre quienes poseen ingresos superiores al promedio.
Consecuencias en el ámbito laboral
El impacto del sobreendeudamiento trasciende las finanzas personales y afecta directamente la productividad empresarial. Cuando un colaborador dedica parte de su jornada a gestionar cobros, renegociar pagos o responder a prestamistas informales, su capacidad de concentración disminuye de forma medible. Datos internos de empresas costarricenses que han implementado programas similares muestran reducciones de hasta un 18% en errores operativos una vez que se atiende el estrés financiero de los empleados.
Además, la rotación laboral aumenta. Personas que enfrentan deudas elevadas tienden a buscar empleos de mayor remuneración aunque impliquen mayor inestabilidad, lo que genera costos de reclutamiento y capacitación para las organizaciones. En sectores como el comercio y los servicios, donde los márgenes ya son estrechos, esta dinámica representa una pérdida silenciosa que rara vez aparece en los balances contables tradicionales.
Expansión regional y préstamos informales
El fenómeno no se limita a Costa Rica. El estudio de Kantar revela que el 77% de los hogares centroamericanos mantiene algún tipo de deuda, con Panamá y Nicaragua registrando las cargas más altas. En Guatemala, el crédito de consumo ya representa casi la mitad de la cartera bancaria, mientras que en El Salvador los préstamos personales duplican el volumen destinado a vivienda. Esta preferencia por el consumo sobre la inversión patrimonial debilita la formación de activos familiares y aumenta la vulnerabilidad ante shocks externos.
El crecimiento de los préstamos “gota a gota” agrava la situación. Familias que pierden acceso al crédito formal por historiales negativos terminan recurriendo a prestamistas informales cuyas tasas efectivas superan el 20% mensual. Casos documentados en zonas urbanas de San José y Managua muestran cómo estas deudas se convierten en espirales que comprometen el patrimonio familiar y generan tensiones intrafamiliares que afectan el rendimiento escolar de los hijos y la salud mental de los adultos.
Efectos de largo plazo sobre la economía y la cohesión social
Desde una perspectiva macroeconómica, el alto nivel de endeudamiento de los hogares reduce el consumo futuro y limita la capacidad de respuesta ante crisis. Cuando una proporción significativa de los ingresos se destina al servicio de la deuda, cualquier contracción del empleo o aumento de tasas de interés se traduce rápidamente en impagos masivos. La morosidad del 8,7% observada en tarjetas de crédito panameñas ya anticipa este riesgo.
En el plano social, la deuda persistente refuerza desigualdades intergeneracionales. Los hijos de hogares sobreendeudados crecen en entornos con menor acceso a educación de calidad y con menor margen para emprender proyectos de movilidad social. Esta dinámica erosiona la confianza institucional y alimenta narrativas de exclusión que pueden manifestarse en mayor polarización política.
La respuesta más efectiva combina regulación del crédito informal, educación financiera obligatoria desde la secundaria y programas empresariales que traten el bienestar financiero como parte de la gestión de talento. Sin una estrategia integral, Centroamérica corre el riesgo de consolidar una generación de trabajadores atrapados en ciclos de deuda que limitan tanto su desarrollo personal como el crecimiento sostenible de las economías nacionales.
