El primer trimestre de 2026 dejó una señal que, sin ser alarmante en términos absolutos, sí describe con precisión el momento económico de El Salvador: la confianza empresarial se movió en terreno neutral, pero inclinada al pesimismo, mientras los costos siguieron apretando a un tejido productivo ya expuesto a una demanda interna débil. El informe del Instituto de Investigaciones Económicas de la Universidad de El Salvador no solo mide percepciones; retrata un país donde las empresas están operando con márgenes más estrechos, decisiones de inversión más cautas y expectativas más frágiles de lo que sugieren algunos indicadores agregados.
La lectura de fondo importa más que el número puntual del Índice de Confianza Empresarial, situado en 0.4899. Ese valor, por sí solo, podría parecer una fotografía equilibrada. Pero la composición del índice revela otra cosa: la evaluación de la situación actual fue más baja que las expectativas para el trimestre siguiente, y esa diferencia suele ser el síntoma clásico de una economía que resiste por inercia, no por dinamismo. En otras palabras, las firmas no describen una contracción generalizada, pero tampoco un entorno que premie expandirse, contratar o arriesgar capital.
El encarecimiento de los insumos fue el principal factor de presión para casi la mitad de las empresas consultadas. No se trata de un problema aislado de algunas ramas, sino de una restricción transversal que golpea desde la microempresa comercial hasta los negocios con mayor escala. A ello se suman la competencia intensa, el costo de la mano de obra y el acceso al financiamiento. Cuando varios de esos elementos coinciden, el resultado no es solo un aumento de costos contables: también cambia la forma en que las empresas fijan precios, absorben pérdidas o posponen decisiones de largo plazo.
La presión más visible aparece en el índice de costos, que cayó a 0.2804. Ese dato resulta especialmente relevante porque los costos no afectan a todas las empresas de la misma manera. Las pequeñas mostraron el deterioro más severo, pero micro y grandes también reportaron valores negativos. Esto sugiere una economía con escaso espacio para economías de escala que amortigüen el golpe. En un país donde gran parte del empleo depende de unidades pequeñas y medianas, esa fragilidad no es marginal: condiciona salarios, contratación y capacidad de sobrevivencia empresarial.
La diferencia entre sectores y tamaños de empresa ayuda a entender por qué la neutralidad del índice general puede ser engañosa. Las grandes y las pequeñas mostraron mayor disposición a invertir y contratar, mientras las microempresas quedaron rezagadas. Esa brecha no es nueva, pero sí se vuelve más costosa cuando la economía entra en una fase de desaceleración o estancamiento. Una gran empresa puede absorber temporalmente un aumento del costo del combustible, renegociar insumos o refinanciar pasivos; una microempresa suele reaccionar recortando inventario, postergando compras o reduciendo personal. La economía nacional termina así dividida entre unidades con margen de maniobra y unidades que apenas administran la supervivencia.
El comportamiento de las ventas ofrece una pista importante sobre lo que podría ocurrir en los meses siguientes. El índice se ubicó en 0.5869, con una lectura reciente todavía débil, pero con expectativas algo mejores. Esa combinación sugiere que muchas empresas no están vendiendo más hoy, sino apostando a una recuperación modesta en el corto plazo. El problema es que esas expectativas dependen de una demanda interna que, según el propio informe, se debilitó por la inflación y la contracción del consumo. Si el ingreso real de los hogares no mejora, la proyección de ventas puede convertirse en una expectativa frágil, más cercana al deseo que a una tendencia consolidada.
La inversión es el punto donde la cautela empresarial se vuelve más visible. Más del 61% de las empresas no realizó inversiones en activos de largo plazo durante el trimestre, y más de la mitad no planea hacerlo pronto. Eso importa porque la inversión privada no solo amplía capacidad productiva; también actualiza tecnología, mejora eficiencia y eleva productividad. Cuando la mayoría de firmas se limita a operar sin renovar su base de activos, el país entra en una trampa conocida: crece poco, innova menos y compite sobre todo por precio, no por valor agregado.
En esa materia, el sector primario mostró el mayor índice de inversión, mientras las pequeñas y grandes empresas reportaron mayor disposición que las micro. El dato permite una lectura más amplia. Los sectores vinculados a recursos naturales o cadenas más estables suelen invertir cuando perciben horizonte exportador o demanda relativamente predecible; en cambio, los negocios pequeños, que dependen del consumo diario y del crédito corto, tienen menos margen para comprometerse con horizontes largos. Esa asimetría, si persiste, puede profundizar la concentración de capacidades productivas en unas pocas ramas y dejar a miles de unidades económicas atrapadas en baja escala y baja productividad.
El mercado laboral también refleja ese equilibrio precario. El índice de empleo cayó ligeramente en el trimestre cerrado, aunque con expectativas de contratación posteriores. Las grandes y pequeñas empresas mostraron mayor disposición a ampliar plantilla, mientras que las micro reportaron reducción o estancamiento. Aquí el impacto social es directo: cuando el segmento más numeroso del aparato empresarial evita contratar, el ajuste termina descargándose sobre la informalidad, el subempleo o la rotación laboral. El empleo no desaparece de golpe, pero se vuelve más inestable y menos capaz de sostener ingresos familiares consistentes.
El contexto externo agravó una situación que ya estaba bajo presión interna. La ruptura del diálogo entre Estados Unidos e Irán, el alza del petróleo y la volatilidad financiera internacional elevan costos de transporte, energía y abastecimiento. Para un país importador de insumos, esas tensiones no quedan en la esfera geopolítica: llegan al precio del fertilizante, de la logística o del producto final en anaquel. En economías pequeñas y abiertas, los choques externos suelen transmitirse rápido, y El Salvador no fue la excepción. La diferencia es que el margen para trasladar esos costos al consumidor final es limitado cuando el poder de compra ya viene debilitado.
El informe también apunta a un aspecto estructural que merece atención política: el crédito creció sobre todo en consumo y comercio, no en actividades productivas. Eso significa que el sistema financiero está alimentando principalmente el gasto corriente y la rotación de mercancías, pero no necesariamente la ampliación de capacidad instalada ni la transformación tecnológica. En la práctica, eso puede sostener la actividad de corto plazo, pero no corrige la baja productividad ni la dependencia de sectores de menor valor agregado. La economía circula, pero no necesariamente avanza.
La lectura más inquietante está en la brecha entre microempresas y empresas de mayor tamaño. Esa distancia no solo mide desigualdad empresarial; también anticipa desigualdad territorial y social. Las microempresas suelen concentrarse en barrios, municipios y circuitos donde el empleo formal es escaso y la demanda es más sensible al ingreso de los hogares. Si esas unidades quedan rezagadas en ventas, inversión y empleo, el deterioro se expande hacia la base social que más depende de ellas. El resultado puede ser un país con indicadores macro relativamente estables, pero con un tejido económico cada vez más desigual en su capacidad real de sostener vida y trabajo.
La señal que deja este trimestre es clara: la economía salvadoreña no está en una crisis abierta, pero sí en un corredor estrecho donde costos altos, consumo débil y cautela inversora limitan cualquier impulso más robusto. Si esa combinación se prolonga, el problema no será solo el bajo crecimiento, sino la consolidación de una estructura empresarial partida, con un grupo reducido de firmas capaces de resistir y una mayoría obligada a administrar la escasez. En esa diferencia se juega buena parte del desempeño económico de 2026 y, con él, la calidad del empleo, la inversión y la capacidad del país para sostener una recuperación menos frágil.
