La reflexión atribuida a Immanuel Kant —“si castigas a un niño por portarse mal y lo recompensas por portarse bien, hará lo correcto solo por la recompensa”— vuelve al debate sobre crianza y educación. Aunque la frase circula como una síntesis de su pensamiento y no necesariamente como una cita textual, coincide con un principio central de su ética: una conducta posee auténtico valor moral cuando nace del deber y la convicción, no solo del interés personal.
El límite de los incentivos
Kant no planteaba eliminar premios y consecuencias. Su advertencia apuntaba a evitar que se conviertan en la razón principal para obedecer. Un niño que actúa únicamente para recibir dinero, regalos, calificaciones o reconocimiento puede aprender que las normas solo importan cuando generan una ventaja. Cuando el incentivo desaparece, también puede desaparecer la conducta.
La educación moral exige un paso adicional: explicar por qué una acción protege la convivencia, respeta a los demás o preserva su dignidad. Los premios pueden servir como apoyo temporal para formar hábitos, especialmente durante las primeras etapas del desarrollo, pero la meta debería ser fortalecer la autonomía. La obediencia externa modifica comportamientos; la comprensión de los principios puede sostenerlos incluso cuando nadie observa.
Esta diferencia mantiene vigente la propuesta kantiana en un contexto donde pedagogos y psicólogos analizan los efectos de la motivación extrínseca. La cuestión no es si un premio funciona de inmediato, sino qué tipo de persona ayuda a formar a largo plazo: alguien que calcula beneficios o alguien capaz de actuar correctamente aun cuando hacerlo implique esfuerzo o renuncia.
Nacido en Königsberg el 22 de abril de 1724 y fallecido en 1804, Kant transformó la filosofía occidental con obras como Crítica de la razón pura, Fundamentación de la metafísica de las costumbres y Crítica de la razón práctica. Su legado sigue presente en la educación porque vincula la formación del carácter con una idea exigente de libertad: no hacer lo correcto por miedo o recompensa, sino porque se reconoce que es lo correcto.
