El Ministerio de Salud (Minsa) volvió a colocar a las menestras en el centro de una recomendación aparentemente sencilla, pero con implicancias amplias para la salud pública peruana: consumirlas entre dos y tres veces por semana dentro de una alimentación variada. Frejoles, lentejas, garbanzos, pallares y otras legumbres aportan proteínas vegetales, fibra, hierro, vitaminas del complejo B y minerales. Sin embargo, el verdadero alcance del mensaje no está únicamente en la lista de nutrientes. También revela una discusión sobre el costo de alimentarse bien, la calidad de las dietas familiares, la prevención de enfermedades y la capacidad de las políticas públicas para convertir una orientación nutricional en un hábito cotidiano.
La recomendación fue difundida a partir de las declaraciones de Norma Huaraka, nutricionista de la Dirección de Redes Integradas de Salud (Diris) Lima Norte, y de referencias del Instituto Nacional de Salud (INS). La especialista sostuvo que las menestras pueden mejorar la calidad nutricional de las comidas, generar mayor saciedad y complementar cereales como el arroz o la quinua. El INS, por su parte, destaca el papel de la fibra en el tránsito intestinal y en la reducción de los niveles de colesterol, siempre dentro de un patrón alimentario equilibrado.
La cifra de dos a tres veces cambia el enfoque
Decir que las menestras deben aparecer dos o tres veces por semana es distinto de presentarlas como un alimento ocasional o como una alternativa exclusiva para los hogares de menores ingresos. La frecuencia sugerida las convierte en un componente regular de la dieta familiar. Esa diferencia es relevante porque los beneficios nutricionales no dependen de una comida aislada, sino de la repetición sostenida de elecciones saludables.
El primer punto que debe precisarse es que las legumbres no son una solución autónoma para todos los problemas nutricionales. Su proteína es valiosa, pero la combinación con arroz, quinua u otros cereales mejora el perfil de aminoácidos de la preparación. Además, la presencia de huevo, pescado, pollo, carne o vísceras puede contribuir a cubrir necesidades específicas, especialmente cuando existe riesgo de anemia o una demanda elevada de hierro. La recomendación oficial, por tanto, no plantea sustituir todos los alimentos de origen animal, sino articular grupos distintos en una misma dieta.
El segundo punto es que el valor nutricional puede verse debilitado por la forma de preparación. Un plato de lentejas acompañado de verduras y una porción moderada de cereal no tiene el mismo impacto que una preparación con exceso de sal, embutidos, carnes procesadas o frituras. La etiqueta de “saludable” no pertenece automáticamente a cualquier receta basada en menestras. El resultado depende de las cantidades, los acompañamientos y la frecuencia con que se consumen otros productos de alta densidad calórica.
El aporte más subestimado es la fibra
En la conversación pública sobre nutrición suele destacarse la proteína, pero la fibra puede ser el elemento con mayor impacto en la alimentación diaria de muchas familias. Al prolongar la sensación de llenura, ayuda a reducir el picoteo y el consumo excesivo entre comidas. Esa característica no garantiza por sí sola la pérdida de peso, aunque puede facilitar el control de las porciones cuando se combina con actividad física y una dieta equilibrada.
La fibra también favorece el tránsito intestinal y puede ayudar a prevenir el estreñimiento. Según la información citada por el INS, un consumo adecuado se relaciona además con menores niveles de colesterol y con estrategias de prevención frente a algunas enfermedades del aparato digestivo. La lógica es acumulativa: una mayor presencia de legumbres, verduras, frutas y cereales integrales desplaza parcialmente a productos ultraprocesados y harinas refinadas. El beneficio no procede de un alimento milagroso, sino de la sustitución progresiva de opciones menos favorables.
Este aspecto tiene una dimensión social. En un contexto de presupuestos familiares limitados, la fibra suele ser un nutriente más difícil de priorizar que las calorías. Los alimentos baratos pueden llenar, pero no necesariamente aportan una combinación adecuada de proteína, micronutrientes y fibra. Las menestras ocupan una posición estratégica porque ofrecen esos componentes a un costo relativamente accesible y, además, pueden comprarse secas y almacenarse durante largos periodos.
Hierro vegetal: una ventaja que exige precisión
Las menestras contienen hierro de origen vegetal, necesario para la producción de hemoglobina y el transporte de oxígeno. No obstante, el hierro no hemo, presente en los vegetales, suele absorberse de manera distinta al hierro de origen animal. Por eso el Minsa recomienda acompañarlas con frutas ricas en vitamina C y, dependiendo de las necesidades individuales, con huevo, pescado, pollo, carne o vísceras.
La precisión es importante en un país donde la anemia continúa siendo una preocupación de salud pública. Presentar a las legumbres como respuesta única podría generar una falsa sensación de seguridad en hogares con niños pequeños, gestantes o personas que ya tienen un diagnóstico. La inclusión de menestras es una medida nutricional útil, pero no reemplaza el tamizaje, la suplementación indicada por el personal sanitario ni el seguimiento clínico cuando corresponde.
También conviene evitar una interpretación simplista de la combinación alimentaria. Añadir una fruta con vitamina C puede mejorar la absorción del hierro, mientras que determinadas bebidas consumidas junto con la comida pueden interferir en ella. La orientación debe traducirse en ejemplos cotidianos, culturalmente aceptables y económicamente viables, no únicamente en una enumeración de nutrientes. Una recomendación que no explica cómo aplicarse corre el riesgo de quedarse en el plano institucional.
Una política nutricional también es una política de precios
La primera conclusión propia que surge de este caso es que promover menestras no es solo una campaña de educación alimentaria: es también una intervención indirecta sobre la economía del hogar. Su ventaja comparativa reside en tres factores simultáneos: densidad nutricional, almacenamiento prolongado y versatilidad culinaria. Las menestras secas pueden conservarse durante meses y reutilizarse en guisos, sopas, ensaladas, cremas o purés. Esto facilita planificar compras, reducir desperdicios y preparar varias comidas a partir de una misma cocción.
Pero esa ventaja puede desaparecer cuando aumentan los precios, se interrumpe el abastecimiento o el tiempo de preparación se vuelve un costo oculto. Remojar, cocinar y conservar las legumbres exige gas, agua, utensilios y horas de trabajo doméstico. En muchos hogares, esa tarea recae de manera desproporcionada sobre las mujeres. Por ello, una política que recomiende consumirlas dos o tres veces por semana debería considerar no solo la disponibilidad en los mercados, sino también el acceso a cocinas eficientes, opciones precocidas seguras y educación sobre conservación.
Para productores, comerciantes y programas de alimentación, una mayor demanda sostenida podría abrir oportunidades para las cadenas nacionales de frejoles, lentejas, garbanzos y pallares. Sin embargo, el aumento del consumo no debe traducirse automáticamente en dependencia de productos importados ni en una concentración de la oferta en pocas variedades. El impulso a las legumbres tendría más impacto si se vincula con agricultores locales, semillas adaptadas al clima y sistemas de compras públicas transparentes.
Familias, nutricionistas y productores no enfrentan el mismo problema
Desde la perspectiva de las familias, la recomendación tiene una ventaja clara: propone un alimento familiar, conocido y relativamente económico. También es compatible con la cocina peruana y no exige adoptar productos exóticos. Para los nutricionistas, en cambio, el desafío está en evitar que la frecuencia recomendada se interprete sin considerar edad, estado de salud, nivel de actividad física, alergias, enfermedades digestivas o necesidades de proteína.
Algunas personas experimentan gases, distensión abdominal o malestar cuando incrementan bruscamente el consumo de legumbres. El remojo adecuado, la cocción completa, el aumento progresivo de las porciones y la observación de la tolerancia individual pueden ayudar, pero no existe una fórmula idéntica para todos. En personas con enfermedades renales u otras condiciones específicas, la cantidad y el tipo de legumbre deben ajustarse con orientación profesional.
Los productores y comerciantes pueden ver la recomendación como una oportunidad de mercado, pero también enfrentan exigencias de calidad. La expansión de productos envasados, cocidos o listos para consumir puede ahorrar tiempo, aunque introduce riesgos vinculados con el sodio, los conservantes, el etiquetado y la cadena de frío. Una menestra preparada industrialmente no debe evaluarse solo por contener legumbres: es necesario revisar la composición completa del producto.
Existe, además, una tensión entre tradición y modernización. Los guisos tradicionales pueden ser nutritivos, pero algunas recetas han incorporado grandes cantidades de embutidos, manteca o sal. Reformularlas sin despojarlas de su identidad cultural será más eficaz que presentar la alimentación saludable como una ruptura con la cocina peruana. La aceptación social depende tanto del sabor y la costumbre como de la información nutricional.
El riesgo de convertir una recomendación en una consigna
La segunda conclusión es que la frecuencia, por sí sola, no mide la calidad de la dieta. Dos o tres platos de menestras acompañados de arroz en porciones excesivas, bebidas azucaradas y frituras pueden no producir el efecto esperado. De igual manera, una familia puede consumirlas con regularidad y mantener una alimentación insuficiente en frutas, verduras o grasas saludables. El mensaje público debería hablar de composición del plato, tamaño de las porciones y diversidad de alimentos, no solo de contar ocasiones semanales.
Otro riesgo es la desigualdad territorial. La recomendación puede ser perfectamente aplicable en zonas urbanas con mercados abastecidos, pero más difícil en comunidades donde ciertas variedades son estacionales, los precios fluctúan o el combustible encarece la cocción. El acceso también puede verse afectado por fenómenos climáticos, interrupciones de transporte y cambios en la producción agrícola. Sin mecanismos de seguimiento, la política podría beneficiar más a quienes ya cuentan con mejores condiciones para alimentarse saludablemente.
La comunicación institucional enfrenta una dificultad adicional: explicar el hierro vegetal sin exagerar sus efectos. Si el público entiende que comer lentejas elimina automáticamente el riesgo de anemia, puede retrasar la búsqueda de atención médica. Las campañas deberían incorporar advertencias explícitas sobre la diferencia entre prevención nutricional y tratamiento, además de promover controles en las poblaciones vulnerables.
Qué puede ocurrir en los próximos años
La tendencia más probable es una diversificación de las formas de consumo. Las menestras seguirán presentes en guisos, pero también pueden crecer las ensaladas, hamburguesas vegetales, cremas, pastas y productos cocidos listos para servir. Ese proceso ampliará el mercado y podría atraer a consumidores jóvenes que buscan practicidad. El desafío será impedir que la innovación convierta un alimento de bajo costo en un producto procesado de precio elevado y alto contenido de sodio.
También es previsible una mayor integración entre nutrición y agricultura. Si el Estado utiliza compras para escuelas, hospitales y programas sociales, puede crear una demanda estable para productores nacionales y promover variedades locales. Para que esa estrategia funcione, se requieren estándares de calidad, almacenamiento adecuado, controles sanitarios y evaluación de resultados nutricionales. Comprar más menestras no garantiza una mejora si los alimentos no llegan a los beneficiarios o si la preparación pierde valor por exceso de sal y grasas.
El indicador más útil no será únicamente cuánto se habla de las legumbres, sino si aumenta su consumo efectivo y mejora la composición de las comidas. Las autoridades podrían medir frecuencia, variedad, métodos de preparación, disponibilidad regional y evolución de anemia, estreñimiento o factores de riesgo cardiovascular. Esa información permitiría corregir campañas y distinguir entre una recomendación ampliamente difundida y una práctica realmente incorporada.
Las menestras ofrecen una de las pocas coincidencias posibles entre salud pública, economía familiar, tradición culinaria y sostenibilidad productiva. Su incorporación dos o tres veces por semana es una orientación razonable, pero su éxito dependerá de que el mensaje no se reduzca a una cifra. El beneficio aparece cuando las legumbres se combinan con cereales, verduras y fuentes adecuadas de vitamina C, cuando se controlan la sal y las frituras, y cuando las familias pueden acceder a ellas sin asumir costos ocultos desproporcionados. La discusión de fondo no es si las menestras merecen un lugar en la mesa peruana, sino qué condiciones deben construirse para que ese lugar sea frecuente, nutritivo y seguro.
