Al menos 353 personas murieron y más de 1.300 permanecían desaparecidas después de que una avalancha de hielo y roca provocara inundaciones repentinas en una zona fronteriza entre Nepal y China. Las labores de rescate continúan en el Himalaya, mientras las autoridades enfrentan comunidades arrasadas, puentes destruidos y carreteras dañadas que dificultan el acceso a varias áreas afectadas.
El desbordamiento siguió al bloqueo del cauce
El desastre comenzó con el colapso de un glaciar ubicado en el lado nepalí de la cordillera. La masa de hielo y roca cayó sobre el río Lhende Khola, afluente del Bhotekoshi, bloqueó temporalmente su cauce y después liberó una gran cantidad de agua hacia las zonas situadas río abajo. El torrente avanzó entre valles estrechos y alcanzó comunidades, edificios y puentes.
Saswata Sanyal, especialista en reducción del riesgo de desastres de un grupo de investigación climática, explicó que el Lhende Khola ya se había desbordado dos veces durante los 14 meses anteriores. En esta ocasión, sin embargo, el detonante fue la avalancha de hielo y roca procedente del glaciar, que alteró el curso del agua antes de provocar la crecida.
El nivel del Trishuli aumentó nueve metros
Las observaciones hidrológicas permitieron medir la rapidez de la emergencia. En un punto del río Trishuli, el nivel del agua aumentó hasta nueve metros en apenas media hora. El Lhende Khola también llegó a su nivel máximo de crecida, de acuerdo con los datos citados por El Financiero. El agua y el lodo cubrieron sectores habitados y arrastraron grandes cantidades de sedimentos.
Videos difundidos después de la tragedia muestran a personas intentando escapar antes de que la corriente alcanzara las zonas pobladas. En el distrito de Nuwakot, algunas construcciones quedaron cubiertas de lodo hasta lo que parecían ser sus segundos pisos. También se observaron vehículos enterrados y escombros atrapados entre ramas y cables, mientras varios puentes quedaron destruidos o dañados.
El Ejército evacuó a personas atrapadas
El Ejército de Nepal desplegó helicópteros para llegar a los lugares afectados. El portavoz militar, general de brigada Raja Ram Basnet, informó que más de 100 personas habían sido rescatadas mediante operaciones aéreas. Los militares también evacuaron a personas atrapadas dentro de instalaciones vinculadas con el proyecto hidroeléctrico Trishuli.
Además, decenas de heridos fueron trasladados a Katmandú para recibir atención médica. Entre las personas que seguían sin ser localizadas había extranjeros y peregrinos. Las autoridades y los equipos de emergencia mantienen la búsqueda en las comunidades afectadas, aunque los daños en la infraestructura han dejado aisladas algunas zonas y complican el traslado de ayuda.
Carreteras y puentes dificultan la búsqueda
Las autoridades nepalíes reportaron daños en cerca de 40 kilómetros de carreteras y la destrucción de decenas de puentes. Estas pérdidas han reducido las rutas disponibles para los rescatistas y dificultan el contacto con las familias que esperan información sobre sus seres queridos.
Expertos del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, con sede en Katmandú, señalaron que la avalancha probablemente provocó el aumento extraordinario del nivel del agua. Sanyal insistió en la importancia de contar con sistemas de alerta temprana en una región donde las condiciones climáticas están cambiando.
El Himalaya concentra algunos de los principales glaciares de Asia y sus comunidades se encuentran en pendientes pronunciadas y valles estrechos. Los especialistas citados por el medio advierten que las lluvias intensas, las inundaciones, los deslaves y el retroceso de los glaciares aumentan la vulnerabilidad de estas poblaciones. Las investigaciones también señalan una mayor frecuencia de fenómenos extremos, como olas de calor y precipitaciones intensas, por lo que recomiendan reforzar el monitoreo y las alertas cerca de ríos y zonas montañosas.
