El presidente Donald Trump exigió a los vendedores de gasolina reducir de inmediato los precios al consumidor hasta situarlos en torno a 2.50 dólares por galón. Su argumento se basa en que el petróleo se cotiza cerca de 68 dólares por barril y en que los precios actuales resultan excesivos. Además, pidió específicamente a California que recorte sus impuestos sobre los combustibles, que considera una carga fiscal artificial. El mensaje se difundió a través de Truth Social y coincide con el momento en que el barril alcanzó su nivel más bajo desde febrero, tras el acuerdo de alto el fuego entre Irán y Estados Unidos que permitió reabrir el estrecho de Ormuz.
Los datos del mercado muestran que el precio promedio nacional de la gasolina se ubica actualmente en 2.40 dólares por galón, con variaciones regionales notables: más alto en la costa oeste y más bajo en el sur del país. Durante los picos de tensión por la guerra en Oriente Medio, el precio superó los 4 dólares, impulsado por interrupciones temporales en el suministro global.
Impacto en refinerías y márgenes operativos
Las refinerías estadounidenses operan con márgenes estrechos cuando el crudo se mantiene por debajo de 70 dólares. Una reducción forzada del precio final a 2.50 dólares comprimiría aún más esos márgenes, especialmente en instalaciones que dependen de crudo importado o que enfrentan costos elevados de cumplimiento ambiental. Empresas como Marathon Petroleum y Valero podrían ver reducciones de entre 8 y 12 centavos por galón en sus beneficios operativos si el precio se estabiliza en ese nivel, según estimaciones basadas en reportes trimestrales previos del sector.
Esta presión también afecta a distribuidores independientes y estaciones de servicio de marca blanca, que suelen operar con márgenes de 5 a 9 centavos por galón. Una caída adicional del precio minorista sin compensación en el costo del mayorista podría llevar a cierres temporales de estaciones en zonas de baja densidad poblacional, particularmente en estados del Medio Oeste.
Perspectivas de consumidores y estados con alta carga fiscal
Los consumidores de bajos ingresos en California y Nueva York, donde los impuestos estatales y locales suman más de 60 centavos por galón, serían los principales beneficiarios de una reducción sostenida. Sin embargo, los gobiernos estatales enfrentarían un dilema fiscal inmediato: recortar impuestos sobre combustibles reduciría ingresos destinados a mantenimiento de carreteras y transporte público, estimados en más de 4 mil millones de dólares anuales solo en California.
Organizaciones de consumidores como Consumer Reports han señalado que la volatilidad de precios desde 2024 ha erosionado el poder adquisitivo de los hogares, pero advierten que una intervención presidencial sin cambios estructurales en la oferta podría generar escasez temporal si los refinadores deciden reducir producción ante márgenes insuficientes.
Tres dinámicas estructurales que explican la tensión actual
Primero, el acuerdo nuclear de 60 días entre Irán y Estados Unidos reduce el riesgo geopolítico pero no elimina la incertidumbre sobre el ritmo de retorno del crudo iraní al mercado global. Históricamente, después de resoluciones similares en 2015, el petróleo tardó entre 90 y 120 días en registrar incrementos sostenidos de oferta. Esto sugiere que el precio de 68 dólares podría mantenerse estable durante el verano, pero con riesgo de repunte si el cumplimiento iraní se retrasa.
Segundo, la capacidad de refinación estadounidense se encuentra al 92 % de utilización, un nivel alto que limita la flexibilidad ante cambios repentinos de demanda. Si el precio minorista se fija artificialmente en 2.50 dólares, las refinerías podrían priorizar exportaciones de diésel y jet fuel hacia Europa y Asia, donde los márgenes siguen siendo superiores, reduciendo la oferta interna de gasolina.
Tercero, la transición hacia vehículos eléctricos avanza de manera desigual. En estados con incentivos fuertes como California, la demanda de gasolina ya muestra una contracción anual del 3.2 %. Una reducción del precio minorista podría ralentizar esa transición al hacer menos atractiva la compra de vehículos eléctricos para segmentos medios, alterando las proyecciones de demanda a cinco años de las grandes petroleras.
Riesgos de intervención y escenarios futuros
Una intervención directa del Ejecutivo sobre precios minoristas podría desencadenar respuestas legales por parte de asociaciones de refinadores, que argumentarían violaciones a la libertad de mercado bajo la Sherman Act. Casos similares en la década de 1970 terminaron en escasez y racionamiento, con efectos negativos sobre la confianza del consumidor que tardaron años en revertirse.
En el mediano plazo, el éxito del acuerdo de paz dependerá de la capacidad de Irán para atraer inversión extranjera en su sector petrolero. Si las sanciones secundarias permanecen vigentes, la oferta adicional de crudo iraní podría limitarse a 400 mil barriles diarios, insuficiente para provocar una caída estructural del precio por debajo de 60 dólares. Esto mantendría la gasolina en un rango de 2.30 a 2.70 dólares durante 2026, con episodios de volatilidad ligados a decisiones de OPEP+.
Los inversionistas institucionales ya están ajustando carteras: fondos de pensiones han reducido exposición a refinerías estadounidenses en un 7 % desde el anuncio del alto el fuego, mientras aumentan posiciones en empresas de infraestructura de exportación de gas natural licuado, anticipando que el margen de refinería seguirá bajo presión.
El equilibrio entre la demanda de precios bajos por parte del gobierno y la necesidad de rentabilidad del sector energético define el escenario más probable para los próximos doce meses: una estabilización moderada del precio de la gasolina cerca de 2.45 dólares, acompañada de tensiones políticas recurrentes cada vez que el crudo supere los 72 dólares.
