Desde los años noventa, México ha construido una plataforma exportadora notable que hoy lo coloca como principal proveedor de bienes a Estados Unidos. Sin embargo, ese logro convive con un crecimiento del PIB per cápita real de apenas 1.1 por ciento anual entre 1990 y 2024, uno de los más bajos entre economías emergentes. La paradoja radica en que la integración productiva con Norteamérica generó volúmenes crecientes de envíos, pero no se tradujo en una elevación sostenida del ingreso real de la población.
Los datos del Banco Mundial muestran que, en el mismo periodo, el ingreso por habitante de China creció siete veces más que el de México; el de Taiwán, cuatro veces, y el de Corea del Sur, tres veces y media. Ninguno de esos países disfrutó de frontera común con la mayor economía mundial ni de un tratado comercial preferencial como el T-MEC. La distancia geográfica y la ausencia de acceso automático al mercado estadounidense no impidieron que sus economías lograran transformaciones productivas más profundas.
El modelo de integración que no transforma
México optó por atraer inversión extranjera orientada al ensamble de bienes con alto contenido importado y bajo valor agregado interno. Las cadenas de suministro locales permanecieron limitadas, y las ganancias de productividad se concentraron en sectores aislados. Este patrón convirtió al sector exportador en un enclave que opera con estándares globales, pero que apenas se vincula con el resto de la economía nacional.
En contraste, las economías asiáticas combinaron la atracción de capital foráneo con inversiones masivas en investigación, educación técnica e infraestructura. Sus empresas avanzaron en la cadena de valor mediante el desarrollo de productos propios y la creación de proveedores nacionales. Las exportaciones funcionaron allí como instrumento para elevar la productividad agregada, no como fin en sí mismas.
La diferencia de resultados no puede explicarse solo por factores externos. Mientras México compitió principalmente con costos laborales y proximidad geográfica, los países asiáticos compitieron con capacidades tecnológicas y organizacionales. Esa elección estratégica determinó trayectorias de desarrollo divergentes a pesar de que todas las economías mantuvieron un fuerte sesgo exportador.
Las empresas extranjeras y las limitaciones locales
Desde la perspectiva de las multinacionales automotrices y electrónicas, México representa una base eficiente para servir al mercado estadounidense bajo reglas del T-MEC. La certeza jurídica que otorga el tratado reduce riesgos operativos y facilita la planificación de cadenas de suministro regionales. Sin embargo, estas mismas empresas suelen mantener centros de diseño e ingeniería avanzada en sus países de origen o en Asia, reservando para México las etapas de manufactura de menor complejidad.
Los proveedores nacionales, por su parte, enfrentan barreras de entrada derivadas de estándares de calidad exigentes y de la escasa coordinación entre grandes ensambladoras y empresas locales. El resultado es un tejido productivo fragmentado donde las pequeñas y medianas empresas permanecen al margen de los flujos de conocimiento y tecnología que circulan dentro de las cadenas globales de valor.
La complacencia institucional como freno
El éxito medido en balanza comercial ha generado una narrativa oficial que confunde dinamismo exportador con desarrollo económico. Esta visión ha restado urgencia a reformas que fortalezcan el Estado de derecho, la seguridad pública y la provisión de bienes públicos básicos. La inversión privada, tanto nacional como extranjera, responde con cautela ante señales de deterioro institucional y cambios regulatorios impredecibles.
Los trabajadores mexicanos, mientras tanto, perciben mejoras salariales limitadas fuera de los sectores exportadores más dinámicos. La brecha entre productividad sectorial y salarios reales se mantiene amplia, y la movilidad laboral hacia actividades de mayor valor agregado sigue restringida por déficits en formación técnica y educación superior.
Oportunidades y riesgos en el nuevo contexto global
La reconfiguración de cadenas de suministro impulsada por tensiones comerciales entre Estados Unidos y China abre una ventana para que México eleve el contenido tecnológico de sus exportaciones. Sin embargo, aprovechar esa coyuntura requiere políticas activas de desarrollo de capacidades que hasta ahora han estado ausentes. Si el país se limita a recibir más inversión orientada al ensamble, el patrón de enclave se reproducirá a mayor escala.
El principal riesgo radica en que la complacencia derivada del liderazgo exportador actual impida reconocer que el modelo actual alcanza límites estructurales. Sin una estrategia que combine certidumbre institucional, inversión en capital humano y apoyo a la investigación aplicada, el crecimiento del ingreso per cápita seguirá rezagado respecto de economías que, sin las ventajas geográficas de México, lograron transformaciones más completas.
