Las autoridades sanitarias de Michigan han permitido de nuevo la compra de lechuga en los supermercados, pero el episodio de ciclosporiasis que golpea a varios estados sigue alterando el comportamiento de consumidores, minoristas y restaurantes. La investigación de la FDA vinculó el brote, extendido ya a 15 estados y con mayor impacto en Michigan, con lechuga iceberg procedente de explotaciones de Taylor Farms en el centro de México. Aunque el estado ha rebajado la advertencia, la recuperación comercial avanza con lentitud y de forma desigual.
El alcance del brote ayuda a explicar esa cautela. Michigan acumula más de 12,000 casos relacionados y al menos dos muertes, una cifra que ha erosionado la confianza en los productos frescos más allá del lote retirado del mercado. La caída de ventas no se limita a la lechuga: también ha afectado a cadenas de restaurantes y a supermercados, en un momento en que el consumidor reacciona con rapidez ante cualquier señal de riesgo alimentario. Según NielsenIQ, las ventas por unidades de lechuga fresca en Estados Unidos bajaron 9% en la semana que terminó el 18 de julio frente a la anterior.
En la práctica, la desconfianza se ha filtrado en los pasillos de los comercios. Angie Bussinger, propietaria de Sunrise Market en Au Gres, explicó que las ventas de lechuga aún no se recuperan pese al visto bueno del estado. Su valoración refleja un problema frecuente en las alertas alimentarias: incluso cuando la autoridad levanta o reduce la recomendación, el consumidor tarda más en reajustar sus hábitos que en reaccionar al aviso inicial. Bussinger calculó que la incertidumbre podría prolongarse al menos dos semanas más y anticipó una caída mensual de entre 1% y 2% en los productos frescos.
La empresaria señaló además que el efecto se ha extendido a otras categorías. Las ventas de frambuesas, arándanos y fresas también cayeron en julio, impulsadas por rumores en internet que confundieron el alcance real de la contaminación y llevaron a algunos compradores a evitar frutas con semillas. En su tienda, por ahora, ha dejado casi vacío el pasillo de lechugas y ensaladas para evitar más confusión y no dañar otras ventas por asociación.
Restaurantes y supermercados miden el golpe
La cadena Taco Bell, propiedad de Yum Brands, registró una afluencia de clientes más de 11% menor el sábado 1 de agosto respecto al mismo periodo del año anterior, según Placer.ai. Sweetgreen, por su parte, dijo el jueves que espera una caída de 7% a 8% en las ventas comparables del año, citando el brote como uno de los factores. La secuencia muestra que el impacto no se limita a un producto concreto: cuando el episodio se instala en la conversación pública, también castiga a marcas que dependen de la percepción de frescura y seguridad.
La respuesta del mercado, sin embargo, no es uniforme. En Steve’s Country Market, en Harrison, en la parte central de Michigan, las ventas de lechuga romana y otras variedades se mantuvieron relativamente estables, según Tammy Hayes, encargada del turno de noche. Su comentario resume una actitud de fatiga ante los brotes alimentarios, que en ciertas zonas acaba normalizando el riesgo y reduce el efecto de alarma inicial. En Wisconsin, donde los casos han sido bastante menores, la cadena regional Woodman’s Markets empezó a aplicar descuentos a productos de Taylor Farms desde el inicio del brote y, según una cajera, alrededor del 30% de los carros que atiende contienen artículos de esa marca.
La experiencia en los mercados de agricultores apunta en otra dirección. En el Union Square Greenmarket de Nueva York, los puestos locales estaban llenos el viernes bajo el calor del verano, y varios vendedores dijeron que las ventas incluso mejoraron. Melody Fifer, una compradora, aseguró que la semana anterior solo había adquirido verduras que pudiera cocinar, pero que ya volvió a incluir algunas hojas verdes. Su cambio de conducta ilustra un patrón repetido en crisis alimentarias: el consumidor no necesariamente abandona el producto, sino que desplaza su preferencia hacia canales que percibe como más cercanos y más trazables.
Samer Saleh, de Halal Pastures, afirmó que en este momento la gente parece preferir alimentos cultivados localmente. Darlene Wolnik, de Farmers Market Coalition, indicó que los responsables de mercados han observado alzas de entre 15% y 30% a medida que crecían las preocupaciones por enfermedades transmitidas por alimentos. En Ann Arbor, Argus Farm Stop, abastecido directamente por granjas de la zona, experimentó un repunte similar, y Alex Blume, su director de marketing, dijo que la lechuga “está volando de las estanterías”. La lección de fondo es clara: en un brote de este tipo, la confianza pesa tanto como la trazabilidad sanitaria, y los ganadores y perdedores no siempre coinciden con el origen real del problema.
