La cotización del dólar estadounidense que abrió el 26 de junio en un balboa por unidad, con un alza del 2,26 % frente al cierre anterior, no constituye un hecho aislado. Refleja la mecánica de una economía que, desde 1904, renunció a emitir moneda propia y adoptó el dólar como unidad de cuenta oficial. Esta decisión estructural explica tanto la estabilidad observada en las últimas semanas como la volatilidad registrada del 20,8 %, superior al promedio histórico.
Panamá proyecta para 2026 un crecimiento del PIB cercano al 4 %, impulsado por logística, banca, turismo, construcción y la operación del Canal. La paridad 1:1 entre balboa y dólar elimina el riesgo cambiario y reduce la exposición a presiones inflacionarias que afectan a economías vecinas con monedas flotantes.
Orígenes de la vinculación monetaria
La Convención Nacional de Panamá de 1904 estableció que el país adoptaría el dólar estadounidense como moneda de curso legal. Esta medida surgió tras la separación de Colombia y la necesidad de atraer capital para la construcción del Canal. Desde entonces, el gobierno emite monedas fraccionarias equivalentes al dólar, pero no billetes. La llegada en 2010 de la moneda de un balboa, impulsada por el entonces presidente Ricardo Martinelli, generó rechazo popular: los ciudadanos la apodaron “Martinelli” y prefirieron seguir usando billetes estadounidenses. El episodio ilustra la profunda confianza depositada en la divisa norteamericana.
Casos similares existen en Tuvalu y Kiribati, donde el dólar australiano circula junto a monedas locales de paridad fija. Sin embargo, Panamá representa el ejemplo más grande y más integrado al sistema financiero internacional. La ausencia de banco central propio impide políticas monetarias expansivas, pero también elimina tentaciones de financiamiento deficitario mediante emisión de moneda.
Efectos sobre el crecimiento sectorial
La estabilidad cambiaria ha favorecido la consolidación de Panamá como hub logístico. El Canal, que aporta cerca del 6 % del PIB, opera con tarifas denominadas en dólares y capta clientes que valoran la predictibilidad de costos. En el sector bancario, la ausencia de riesgo de devaluación permite que las instituciones ofrezcan tasas de interés competitivas a depositantes regionales. Datos de UBS muestran que los bonos panameños en dólares rindieron más del 24 % en 2025, superando a otros mercados emergentes.
El turismo y la construcción también se benefician. Hoteles y proyectos inmobiliarios captan inversión extranjera directa sin temor a que una depreciación repentina erosione retornos. La agencia Casa Solution estima que estos flujos seguirán impulsando el crecimiento del 4 % proyectado para 2026, siempre que se mantenga la percepción de solidez institucional.
Riesgos fiscales y de gobernabilidad
La misma rigidez que otorga estabilidad monetaria limita las herramientas de respuesta ante choques. Un deterioro fiscal que eleve la deuda pública podría poner en peligro el grado de inversión. Los informes de UBS advierten que litigios contractuales pendientes y la persistencia de tensiones políticas podrían erosionar la confianza de los mercados. Si los diferenciales de rendimiento frente a los bonos del Tesoro estadounidense se amplían más allá de los niveles actuales, el costo de financiamiento del Estado aumentaría y afectaría proyectos de infraestructura.
Eventos externos, como cambios en la política comercial de Estados Unidos o perturbaciones en el comercio marítimo global, podrían reducir los ingresos del Canal y los flujos de capital. La sequía de 2023-2024 y la suspensión temporal de la mina de cobre demostraron que choques reales pueden golpear incluso a una economía dolarizada.
Lecciones para el desarrollo a largo plazo
La experiencia panameña muestra que la dolarización no sustituye la necesidad de disciplina fiscal y mejoras institucionales. Países que mantienen monedas propias pero aplican reglas fiscales estrictas, como Chile, han logrado estabilidad similar sin renunciar a la política monetaria. Panamá, en cambio, debe compensar esa pérdida con superávits primarios consistentes y transparencia en la gestión de la deuda.
Hacia 2026, la perspectiva de mantener la paridad 1:1 sigue siendo alta. Sin embargo, la sostenibilidad del modelo dependerá de que el país resuelva los cuellos de botella en gobernabilidad y diversifique sus fuentes de crecimiento más allá del Canal y los servicios financieros. La volatilidad observada en junio de 2026, aunque moderada, recuerda que ninguna economía está exenta de tensiones externas.
