La economía estadounidense volvió a mostrar capacidad de resistencia en julio, aunque detrás de la aparente estabilidad del sector servicios se acumulan señales que complican el panorama para la Reserva Federal. El índice de gerentes de compras no manufacturero del Instituto para la Gestión del Suministro (ISM) avanzó apenas de 54.0 puntos en junio a 54.1 en julio. La lectura quedó por debajo de los 54.5 puntos que esperaban los economistas, pero permaneció claramente por encima de 50, umbral que separa la expansión de la contracción.
La cifra describe una economía que no se está frenando de manera abrupta, pero tampoco atraviesa una fase de aceleración vigorosa. El sector servicios representa aproximadamente dos tercios del crecimiento económico de Estados Unidos y reúne actividades tan diversas como banca, transporte, tecnología, salud, alojamiento, restaurantes y servicios profesionales. Su comportamiento suele ofrecer una lectura más amplia de la demanda interna que los indicadores manufactureros, especialmente en una etapa en la que la producción industrial enfrenta mayores presiones comerciales y de costos.
La importancia del dato reside en la combinación de dos movimientos opuestos. Por un lado, el índice de nuevos pedidos subió de 55.1 a 57.2 puntos, superando las previsiones y señalando que las empresas todavía reciben suficiente demanda para sostener sus operaciones. Por otro, el índice de precios pagados se disparó a 70.3 puntos, frente a 67.6 en junio, cuando el consenso esperaba una moderación hasta 65.0. Es la cuarta ocasión en cinco meses en que este indicador supera 70.
Una expansión construida sobre una demanda desigual
El avance de los nuevos pedidos sugiere que hogares, empresas y visitantes mantienen parte de su gasto a pesar de la inflación acumulada y del costo del crédito. Sin embargo, una expansión del sector servicios no significa que todas sus ramas estén creciendo al mismo ritmo. Las actividades vinculadas con viajes, entretenimiento, eventos y consumo presencial pueden beneficiarse de una demanda estacional o extraordinaria, mientras que los servicios más expuestos a las tasas hipotecarias y a la inversión empresarial enfrentan condiciones menos favorables.
El propio ISM señaló que varias compañías identificaron al torneo de fútbol de la Copa Mundial de la FIFA como un factor de mayor actividad y nuevos pedidos. La celebración de partidos en Estados Unidos, México y Canadá generó un impulso específico para hoteles, restaurantes, transporte, comercio minorista, seguridad y servicios de eventos. En ciudades anfitrionas, ese efecto puede traducirse en ocupación hotelera más elevada y mayores ingresos para pequeños negocios. No obstante, se trata de un estímulo temporal: una vez terminado el torneo, la comparación interanual podría volverse menos favorable y revelar con mayor claridad la fortaleza estructural del consumo.
Este tipo de acontecimientos también muestra por qué los datos agregados deben interpretarse con cautela. Un hotel que aumenta sus reservas, una empresa de transporte que recibe más contratos o un restaurante que eleva sus ventas pueden mejorar sus expectativas durante algunas semanas, pero eso no elimina los problemas de costos laborales, alquileres, seguros y financiamiento. Si esos gastos crecen más rápido que los ingresos, el aumento de actividad no necesariamente se convierte en mayor rentabilidad ni en nuevas contrataciones.
El petróleo vuelve a entrar en la ecuación
La principal fuente de incertidumbre señalada por las empresas está relacionada con la energía. El ISM indicó que la economía se encuentra “en medio de impactos en los precios” derivados del reciente repunte de los costos del petróleo. El reporte vinculó el encarecimiento con restricciones en el suministro procedente de Medio Oriente asociadas a la guerra con Irán. Al margen de la duración del conflicto, el mecanismo económico es conocido: un petróleo más caro eleva el costo del transporte, de la electricidad generada con combustibles, de los productos petroquímicos y de una amplia gama de bienes intermedios.
En los servicios, la transmisión no siempre es inmediata, pero suele ser extensa. Una compañía de paquetería ajusta sus recargos por combustible; un restaurante paga más por distribución y refrigeración; una aerolínea enfrenta mayores costos operativos; y un proveedor de servicios digitales puede absorber facturas de energía más elevadas en sus centros de datos. Cuando las empresas conservan poder de fijación de precios, trasladan parte de esos aumentos al cliente. Cuando no lo tienen, reducen márgenes, inversión o contratación.
El promedio de 12 meses del índice de precios pagados se situó en 68.1 puntos, el nivel más alto desde abril de 2023. Ese dato es relevante porque evita atribuir el incremento únicamente a un movimiento mensual del petróleo. También apunta a una persistencia de las presiones de costos que puede influir en las expectativas de inflación. Si los proveedores anticipan que la energía, los salarios y el transporte seguirán encareciéndose, tenderán a renegociar contratos y ajustar tarifas con mayor frecuencia, dificultando el retorno de la inflación al objetivo de la Reserva Federal.
La Reserva Federal ante un dilema más incómodo
El informe coloca a la Reserva Federal ante una disyuntiva clásica. El crecimiento moderado de los servicios y la fortaleza de los nuevos pedidos sugieren que la demanda todavía tiene impulso; el aumento de los precios pagados, en cambio, aconseja prudencia antes de reducir las tasas de interés. Una política monetaria más expansiva podría sostener el empleo y el consumo, pero también alimentar una nueva ronda de inflación si el shock energético se prolonga.
El problema es que las tasas no pueden producir más petróleo ni resolver interrupciones geopolíticas. Su función sería contener la demanda suficiente para evitar que el aumento inicial de costos se convierta en una espiral más amplia. Esa respuesta tiene un precio: crédito más caro para comprar vivienda, financiar automóviles, expandir negocios o refinanciar deuda. El propio ISM mencionó las tasas hipotecarias elevadas como una preocupación persistente, lo que evidencia que la política monetaria ya está afectando a hogares y empresas aunque el sector servicios continúe expandiéndose.
Una subida de las tasas para responder a un shock externo podría enfriar sectores sensibles sin garantizar una caída rápida de la inflación. La construcción residencial, los intermediarios inmobiliarios y los servicios vinculados con la compraventa de viviendas serían algunos de los primeros afectados. Las pequeñas empresas, que suelen depender más de líneas de crédito bancario y tienen menos capacidad para negociar precios, quedarían especialmente expuestas. Por ello, el dato del ISM no ofrece una señal inequívoca a favor de una decisión concreta: respalda la idea de una economía sólida, pero también muestra que la inflación de costos no está resuelta.
El impacto sobre el dólar y el peso mexicano
La reacción de los mercados cambiarios puede parecer contradictoria. Una actividad de servicios resistente suele favorecer al dólar porque reduce el riesgo de una recesión inmediata y puede retrasar recortes de tasas en Estados Unidos. Sin embargo, si los inversionistas interpretan el aumento de los precios como un obstáculo para el crecimiento futuro, la moneda puede enfrentar episodios de volatilidad. La respuesta dependerá de qué componente domine la lectura: la demanda, que fue mejor en nuevos pedidos, o la inflación, que sorprendió claramente al alza.
Para el peso mexicano, el efecto es igualmente complejo. Un dólar respaldado por tasas estadounidenses elevadas normalmente resta atractivo a las monedas emergentes y encarece el financiamiento en dólares. Pero México puede beneficiarse de una demanda estadounidense todavía firme, particularmente a través de exportaciones manufactureras, servicios logísticos, turismo y remesas. La cercanía geográfica y la integración de las cadenas productivas hacen que una economía estadounidense estable sea un apoyo importante para la actividad mexicana.
La tensión aparece cuando la resistencia estadounidense viene acompañada de energía más cara y una política monetaria restrictiva. México también importa parte de sus insumos energéticos y enfrenta el riesgo de mayores costos de transporte y producción. Si el peso se aprecia demasiado, las exportaciones mexicanas pierden competitividad; si se debilita con rapidez, aumenta el precio local de bienes importados. El comportamiento del tipo de cambio dependerá, por tanto, de la combinación entre diferenciales de tasas, flujos comerciales, apetito global por riesgo y evolución de los precios del petróleo.
Empresas y consumidores frente a una inflación persistente
Para las empresas de servicios, el dato plantea una pregunta decisiva: cuánto del aumento de costos pueden trasladar sin destruir la demanda. Las compañías con marcas fuertes, contratos de largo plazo o servicios difíciles de sustituir tienen más margen para ajustar precios. En cambio, un restaurante independiente, una empresa de limpieza o un transportista local pueden perder clientes si repercuten íntegramente el encarecimiento del combustible y de los salarios.
Los consumidores también enfrentan una recuperación desigual. Los hogares con ingresos altos o con empleo estable pueden mantener el gasto en viajes, espectáculos y restaurantes, mientras que las familias con menor capacidad de ahorro reducen compras discrecionales para compensar vivienda, alimentos y gasolina más caros. Esa divergencia puede mantener elevado el índice general de actividad durante un tiempo, pero deteriorar la percepción económica y limitar el crecimiento posterior.
El mercado laboral será una pieza fundamental. Si las empresas absorben los costos sin subir precios, podrían contener contrataciones o reducir horas trabajadas. Si elevan tarifas y salarios para preservar personal, la inflación de servicios puede volverse más persistente. El resultado no se decidirá únicamente en las grandes cadenas nacionales, sino también en millones de negocios pequeños que determinan una parte importante del empleo y de la oferta local.
Un indicador de resistencia, no una garantía de estabilidad
El informe de julio confirma que Estados Unidos todavía cuenta con un motor interno capaz de compensar parte de los shocks externos. Los nuevos pedidos y el impulso extraordinario de la Copa Mundial ofrecen respaldo a la actividad en el corto plazo. Pero el salto de los precios pagados revela que esa resistencia tiene límites: una economía puede seguir creciendo mientras pierde margen de maniobra frente a la inflación.
La evolución de los próximos meses dependerá de tres variables conectadas. La primera será la duración y alcance del conflicto en Medio Oriente, por su impacto sobre el petróleo y las expectativas. La segunda será la capacidad de las empresas para absorber costos sin trasladarlos masivamente al consumidor. La tercera será la respuesta de la Reserva Federal, que deberá equilibrar crecimiento, empleo y estabilidad de precios con información todavía incompleta.
Si los nuevos pedidos se mantienen y los precios energéticos se estabilizan, el sector servicios podría sostener una expansión moderada y facilitar un aterrizaje económico gradual. Si el petróleo continúa subiendo y las empresas siguen reportando precios pagados por encima de 70, el escenario podría derivar en una combinación menos favorable: crecimiento más lento, crédito caro e inflación persistente. La lectura de 54.1 puntos, por sí sola, no decide cuál de esos caminos prevalecerá, pero deja claro que la fortaleza de la economía estadounidense está siendo puesta a prueba por el costo de mantenerla.
